조현병과 유방암 위험 간의 연관성

조현병(Schizophrenia)은 대표적인 정신질환 중 하나로, 망상이나 환청, 인지기능 장애 등이 주증상으로 알려져 있습니다. 이러한 증상들은 환자의 사회·직업적 기능을 크게 저해하며, 꾸준한 치료와 관리가 필수적입니다. 그런데 최근 국내외 여러 연구 결과에 따르면, 조현병을 앓는 여성 환자에서 유방암 발생 위험이 상대적으로 높게 보고되어 주목을 받고 있습니다.

이러한 연관성에 대해 분석한 주요 원인은 크게 두 가지로 요약됩니다. 첫째, 조현병 자체로 인한 호르몬 변화 및 생리주기 변동이 유방 조직에 미치는 영향입니다. 둘째, 증상을 완화하기 위해 장기적으로 복용하는 항정신병제(항정신병 약물)가 여성 호르몬 대사와 관련된 여러 생체 지표에 영향을 줄 가능성이 제기되고 있습니다.

특히 2023년 11월에 발표된 한국 연구 자료에서는, 약 90만 명에 달하는 대규모 표본을 분석해 조현병 여성 환자의 유방암 발병 위험도가 일반 여성 대비 1.26배, 그리고 기타 정신질환 여성 대비 1.07배 더 높다는 통계가 보고되었습니다. 이는 조현병 여성 환자의 경우, 일반 인구 집단보다 유방암 예방과 조기 검진에 더욱 관심을 기울여야 함을 의미합니다.

최근 보건의료계에서도 유방암의 조기 진단 및 적절한 치료를 위해 국가 단위의 검진 프로그램을 확대하고 있는데, 정신질환 환자의 검진 참여도는 상대적으로 낮은 편입니다. 실제로 정신적·경제적·사회적 요인들로 인해 검진 시기를 놓치거나, 증상 악화 우려로 외래 진료를 기피하는 사례가 발생하기도 합니다. 이런 현실 속에서 정신건강의학과와 내과(특히 유방외과, 종양내과) 간의 다학제적 협업이 절실히 요구됩니다. 조현병 여성 환자의 경우, 통원 치료나 입원 치료 시 유방암 위험요인들을 함께 평가하고, 필요한 경우 유방 촬영술(맘모그래피)이나 초음파 검사를 주기적으로 시행하여 혹시 모를 초기 병변을 빠르게 발견하는 전략이 중요합니다.

조현병과 유방암 간의 연관성은 임상적으로나 공중보건학적으로나 매우 중요한 영역이며, 증거가 쌓일수록 조현병 환자 집단에 맞는 특화된 예방·관리 체계가 필요하다는 목소리가 높아지고 있습니다. 다행히 국제 암 연구기관(IARC)과 국내 국립암센터 등에서 발표하는 최신 통계와 연구 보고서는 이러한 연관성을 점차 구체적으로 파악하고 있으며, 추후 조현병을 앓는 여성들에게 맞춤형 예방책을 마련하는 데 큰 도움이 될 것으로 기대됩니다.

항정신병제 사용이 미치는 영향

조현병 치료에 있어 가장 핵심적인 방법은 항정신병제(항정신병 약물) 복용입니다. 이 약물들은 도파민(Dopamine)이나 세로토닌(Serotonin) 등 뇌 신경전달물질의 이상 조절을 정상화함으로써 망상, 환청, 사고장애 등의 증상을 완화하는 역할을 합니다. 문제는 이러한 약물들이 장기적으로 인체 내 대사작용과 호르몬 분비에 변화를 유발할 수 있다는 점입니다. 특히 여성 호르몬인 에스트로겐(Estrogen) 및 프로락틴(Prolactin) 농도 변화를 야기해, 유방 조직의 증식 혹은 종양 발생 위험을 높일 수 있다는 가능성이 대두되고 있습니다.

이번 연구에서도 항정신병제를 4년 이상 복용한 조현병 여성 환자의 유방암 위험도가, 6개월 미만 복용한 환자에 비해 1.36배 증가한 것으로 나타났습니다. 이는 약물 복용 기간과 유방암 발병률 간에 의미 있는 상관관계가 존재함을 시사합니다. 다만, 이 수치가 모든 항정신병 약물 종류에 동일하게 적용되는 것은 아니며, 약물의 종류, 용량, 환자의 개인차 등을 고려해야 합니다. 예컨대, 1세대 항정신병 약물(고전적 항정신병제)과 2세대 항정신병 약물(비정형 항정신병제)의 프로락틴 분비 수준은 약간 다를 수 있으며, 각 약물이 유발하는 대사증후군, 체중 증가, 기타 대사성 질환의 유병률에도 차이가 존재할 수 있습니다.

세계보건기구(WHO)가 2024년에 발표한 지침 초안에 따르면, 장기적인 항정신병제 복용으로 인한 호르몬 및 대사 이상 가능성을 최소화하기 위해서는 정기적인 체중 관리, 혈액검사(특히 프로락틴 수치 및 당뇨 여부 확인), 간 기능 검사 등을 시행해야 합니다. 또한, 여성 환자의 경우 주치의와 상의해 주기적으로 유방검진 일정을 잡아 검진을 놓치지 않도록 해야 합니다.

앞으로의 과제는 항정신병 약물을 적절히 조절하면서도, 환자의 정신증상을 안정적으로 관리할 수 있는 맞춤형 치료전략을 수립하는 것입니다. 환자 상태가 안정화되었다면 약물 용량 혹은 종류를 변경해 프로락틴 분비를 줄이거나, 기타 부작용 발생을 최소화하는 노력이 병행되어야 합니다. 또한, 정신건강의학과 및 종양내과, 내분비내과 등과의 협진을 통해 다학제적 관점에서 환자를 모니터링하는 체계가 더욱 강화되어야 합니다.

연령별 유방암 발생 위험 분포

이번 국내 연구 결과는 조현병 여성 환자의 유방암 발생 위험이 전 연령대에서 일관되게 높은 것은 아니라는 점을 보여주어 더욱 흥미롭습니다. 40세 미만 및 64세 이상 연령대에서는 통계적으로 유의미한 차이가 발견되지 않았지만, 40~64세 중년 여성 집단에서는 유방암 발생 위험이 크게 증가했다는 보고가 있었습니다. 구체적으로, 조현병을 앓고 있는 40~64세 여성은 유방암 발생 위험이 일반 인구보다 1.36배 높아졌습니다.

이 같은 결과는 폐경 전후 시기, 즉 중년 여성에서 호르몬 변화가 극심하게 발생하는 시기와 맞물려 있습니다. 폐경 전후로 에스트로겐 분비가 급격하게 변동하기 시작하면서, 유방 조직에도 여러 가지 변성이 일어날 수 있습니다. 여기에 조현병 증상 관리나 재발 방지를 위해 장기간 사용되는 항정신병제가 호르몬 분비와 대사를 추가로 교란한다면, 유방암 발생 위험이 더욱 높아지는 것입니다.

또한, 이 연령대의 여성 환자들은 사회경제적 책임(가정, 직장 등)이 늘어나면서 스트레스 수준이 높아지고, 건강검진에 충분히 시간을 할애하기 어려울 수도 있습니다. 조현병 환자들 특성상 꾸준한 치료 순응도를 유지하는 것만으로도 부담이 적지 않은 상황에서, 체계적으로 암 검진에 참여하기가 쉽지 않은 게 현실입니다. 따라서 40~64세 여성 조현병 환자들에 대해서는 일반 검진 권고주기보다 더 자주 유방암 검진 일정을 잡거나, 환자의 증상 안정 시기와 맞춰 검진을 진행하는 등 ‘맞춤형’ 접근이 필요합니다.

대한유방검진학회의 2025년 발표에 따르면, 40세 이상의 여성이라면 1~2년 간격으로 유방촬영술(맘모그래피)을 받는 것을 권장하고 있습니다. 여기에 조현병 환자라는 변수를 고려한다면, 환자의 약물 복용 이력, 갱년기 상태, 가족력 등을 함께 평가해 더 짧은 간격으로 검진하는 방안을 검토할 수 있습니다. 예를 들어, 가족력이 있거나 프로락틴 수치가 지속적으로 상승해 있는 환자의 경우, 6~12개월 간격의 검진이 도움이 될 수 있습니다.

연령별 위험도를 명확히 파악하고 이에 맞춰 개인별로 최적의 검진 스케줄을 세우는 것은, 유방암 조기 발견과 예방에 매우 중요한 요소입니다. 특히 조현병 여성 환자들은 이미 정신질환 관리에 집중해야 하는 상황이므로, 의료진이 적극적으로 검진 일정과 결과를 모니터링하고, 필요한 후속 조치를 신속하게 진행해야 조기 치료 및 예후 개선이 가능해집니다.

예방과 관리 가이드라인의 필요성

조현병 여성 환자의 유방암 위험 증가가 여러 연구에서 입증되면서, 이제는 단순한 유의미한 통계 수치가 아니라 임상에서 실질적으로 적용할 수 있는 ‘가이드라인’이 필요하다는 목소리가 커지고 있습니다. 특히 국내 건강보험공단 데이터를 활용한 연구 결과들이 축적되면서, 한국인 조현병 환자에게 특화된 예방 및 관리 기준을 세울 근거가 마련되고 있습니다.

현재 제시되는 예방법과 관리 전략은 크게 네 가지 방향으로 요약됩니다.

1. 정기적인 검진: 국가검진 프로그램 외에도, 정신건강의학과 및 유관 과 전문의를 통한 맞춤형 검진 일정 수립이 필수적입니다.
2. 항정신병제 관리: 약물 복용 기간이 길어질수록 유방암 위험이 상승한다는 연구 결과를 고려하여, 약물의 종류와 용량, 그리고 복용 기간을 주치의와 충분히 상의하고, 필요 시 대체 약물을 고려해야 합니다.
3. 호르몬 모니터링: 프로락틴 수치 상승 여부, 불규칙한 생리주기, 폐경기 진입 시점 등에 대한 모니터링이 필요합니다.
4. 생활습관 개선: 비만, 흡연, 과음 등은 유방암 위험을 높일 수 있는 요인이므로, 체중 관리와 건강한 식습관 유지, 금연·절주 등의 실천이 중요합니다.

이와 더불어, 치료 현장에서 종종 간과되는 부분은 ‘교육’입니다. 조현병 환자 및 보호자에게 왜 유방암 검진이 중요한지, 어떻게 하면 장기 약물 복용의 부작용을 최소화할 수 있는지 등을 안내해야 합니다. 주기적인 교육과 상담은 환자의 치료 순응도를 높이고, 조기 발견율을 끌어올리는 데 중요한 역할을 합니다.

2025년 기준으로 국내 암 발병 통계 및 정신건강 데이터를 종합해 보면, 암 예방률 및 조기 발견율은 꾸준히 향상되고 있으나, 정신질환 환자에서의 암 검진 참여율은 여전히 낮은 편입니다. 이를 해결하기 위해서는, 건강보험공단 및 지자체에서 정신질환 환자를 위한 별도의 검진 안내 프로그램을 마련하거나, 지역사회 정신건강복지센터와 협력하여 검진 예약을 돕는 서비스 등을 활성화할 필요가 있습니다.

결국 조현병 여성 환자들의 유방암 예방과 관리에서 가장 중요한 것은 ‘지속적 모니터링’과 ‘맞춤형 접근’입니다. 정기 검진, 약물 조절, 생활습관 개선, 교육 프로그램을 종합적으로 시행함으로써, 조현병 환자의 삶의 질을 높이고 유방암과 같은 중증 질환의 부담을 줄일 수 있을 것입니다.

최신 연구 동향과 향후 전망

최근 학계에서는 조현병과 여성 호르몬의 연관성을 다양한 측면에서 연구하고 있습니다. 예컨대, 에스트로겐이 뇌 신경세포 보호에 일정 부분 역할을 한다는 이론이나, 프로락틴 수치가 조현병 증상 강화에 영향을 줄 수 있다는 추정이 제기되는 등, 호르몬과 정신질환 간의 상관관계를 다루는 연구가 활발합니다. 또한, 빅데이터 분석 기법을 활용해 유방암 위험 인자를 세분화하고, 환자 개개인에게 최적화된 모니터링 주기를 제시하려는 시도들도 계속되고 있습니다.

이런 연구는 실제 임상과 연계되어, 조현병 환자들의 맞춤형 치료(Precision Medicine) 전략 확립에 기여할 것으로 기대됩니다. 특히, 항정신병제의 다양화와 부작용 관리 기법이 고도화되고 있는 추세를 보면, 향후에는 ‘장기 약물 복용’이 더 이상 극단적인 선택이 아니게 될 가능성도 있습니다. 즉, 호르몬 밸런스를 유지하면서도 정신증상을 효과적으로 제어할 수 있는 새로운 약물들이 속속 개발되고 있으며, 이미 일부 국가에서는 3세대 항정신병제에 대한 임상시험이 활발히 이루어지고 있습니다.

나아가 조현병을 비롯한 정신질환 환자에서도, 인공지능(AI) 및 머신러닝을 활용한 개인맞춤형 가이드라인 제공 시스템이 시범 적용되고 있습니다. 유전자 정보, 대사 지표, 임상 기록 등을 종합 분석해, 가장 적합한 약물과 검진 주기를 산출하는 프로그램이 개발되는 것입니다. 이러한 기술이 상용화되고 검증 과정을 거치면, 유방암 위험이 높은 조현병 여성 환자를 더 정교하게 선별하고, 그들에게 최적의 검진 시간을 안내할 수 있게 될 것입니다.

물론, 이러한 전망이 실현되기 위해서는 여러 부문에서의 협업과 꾸준한 투자, 윤리적·법적 검토가 동반되어야 합니다. 정신건강의학과와 종양학, 내분비학, 정보의학 등 다양한 분야 전문가들의 협력은 필수적입니다. 환자들의 민감한 개인 데이터가 오남용되지 않도록 철저히 관리하면서, 임상적으로 의미 있는 데이터를 축적하여 효율적인 검진·치료 체계를 마련하는 것이 장기적인 과제로 남아 있습니다.

결과적으로, 조현병 여성 환자의 유방암 위험 문제는 앞으로도 꾸준한 관심과 연구가 필요한 영역입니다. 이미 주요 기관과 연구팀들이 빅데이터를 바탕으로 한 대규모 분석에 나서며, 실질적인 근거를 축적하고 있습니다. 장기적으로는 이를 토대로 새로운 임상 가이드라인이 등장하고, 환자 개개인의 상황에 맞춰 유방암 예방을 위한 맞춤 치료가 확대될 것으로 전망됩니다.

주요 집단별 유방암 위험 비교표

아래 표는 최근 국내 연구 결과를 바탕으로, 각 여성 집단별 유방암 위험도를 간략히 비교한 내용입니다. (기준: 비정신질환 여성 집단을 1.00으로 보았을 때 상대위험도)

구분	상대위험도(RR)	특징
비정신질환 여성	1.00	일반 여성 인구 집단
기타 정신질환 여성	1.19~1.30	우울증, 불안장애 등 기타 정신질환 보유
조현병 여성 (전체)	1.26	대규모 코호트 연구에서 도출된 통합 상대위험도
조현병 여성 (40~64세)	1.36	폐경 전후 중년 여성에서 위험도 더 높아지는 경향
조현병 여성 (4년 이상 복용)	1.36	항정신병제 장기 복용 시 위험 증가

(표에 제시된 상대위험도는 연구에 따라 다를 수 있으며, 표는 이해를 돕기 위한 예시임)

마치며

조현병 여성 환자는 일반 인구 대비 유방암 위험이 다소 높은 것으로 밝혀졌으며, 특히 항정신병제를 장기간 복용하는 경우 그 위험이 더욱 상승합니다. 40~64세 중년 여성 환자에게서 이러한 상관관계가 더욱 뚜렷하게 나타나므로, 폐경기 전후의 호르몬 변화와 복합적으로 고려한 면밀한 모니터링이 필요합니다. 앞으로는 정신건강의학과와 유방외과, 내분비내과 간 협업을 통해 환자 개인별 맞춤형 예방 및 치료전략을 수립하고, 체계적인 추적 검진과 생활습관 개선을 병행함으로써 유방암 예방과 조기 진단에 힘써야 할 것입니다.