조현병 환청의 정의와 특징

조현병은 정신분열증이라고도 불렸던 대표적인 정신 질환 중 하나로, 망상, 환각, 와해된 언어나 행동, 그리고 심각한 둔화 증상(긴장증)을 특징으로 합니다. 이 중에서도 환각은 가장 많이 알려져 있으며, 특히 환청이 가장 흔하게 보고됩니다. 환청은 외부에서 들리는 소리가 전혀 없음에도 불구하고 마치 실제로 소리가 들리는 듯한 착각을 유발합니다. 이러한 현상은 주로 사람의 목소리 형태로 나타나지만, 때로는 음악, 사물 소리 등 다양한 유형으로 나타날 수 있습니다. 환자는 실제로 존재하지 않는 소리를 끊임없이 듣게 되어 극심한 스트레스를 받기도 하고, 망상과 결합될 경우 복합적인 증상을 나타내기도 합니다.

조현병 환청의 가장 큰 문제는 ‘내면에서 발생한 생각’과 ‘외부에서 들어오는 실제 소리’를 구분하기 어려워진다는 점입니다. 예컨대, 뇌에서 발생한 자기 생각을 다른 사람이 이야기하는 목소리로 착각하거나, 주변 사람이 하지도 않은 말을 들었다고 믿을 수 있습니다. 이로 인해 환자는 자신이 현실에서 어떤 자극을 받고 있는지 파악하기 어려워지며, 원활한 의사소통과 일상생활이 힘들어집니다. 또한, 환청과 함께 망상이 병합되면, 환자가 비현실적인 믿음을 더욱 공고히 함으로써 대인관계 문제와 사회생활의 기능 저하를 일으키기도 합니다.

특히 이 질환은 시간이 지날수록 정서 표현이 줄어들고(정서적 둔마), 의욕이 감소하며(무의욕증), 대인관계 능력도 낮아지는 경향을 보입니다. 한 연구에 따르면, 조현병 환자의 약 60~80%가 한 번 이상 환각 증상을 경험하며, 그중 청각 환각을 경험하는 비율은 상당히 높은 편으로 추정됩니다. 2023년 세계보건기구(WHO) 보고서에 따르면, 전 세계적으로 인구의 약 1%가 조현병을 앓고 있으며, 이 중 상당수가 이러한 청각적 환각으로 인해 일상생활에 어려움을 겪고 있습니다.

최근 임상 환경에서 목격되는 조현병 증례들을 보면, 환청이 발생하는 시기가 점점 다양해지고 있고, 환자 개개인마다 들리는 환청의 내용이나 형태도 매우 달라지고 있습니다. 이는 단지 ‘뭔가 들린다’는 단순한 현상을 넘어, 구체적인 음절, 단어, 문장 형태로 심화되고 있다는 의미입니다. 또한 스마트 기기나 뉴미디어 환경에서 제공되는 수많은 청각적 자극이 뇌 신경 활동에 복합적으로 작용해, 증상을 더욱 혼란스럽게 만들 가능성도 제기되고 있습니다.

최근 연구가 밝혀낸 뇌신경 메커니즘

지난 2023년 10월 4일 자 플로스 생물학(PLOS Biology) 에 게재된 논문에 따르면, 중국 상하이 교통대 의대 정신보건 연구센터, 심리학·행동과학 연구소, 상하이 뉴욕대 뇌·인지과학 연구소 등 여러 기관의 공동 연구팀이 조현병 환자의 청각 환각 발생 메커니즘을 뇌전도(EEG) 기반으로 규명하는 데 성공했다고 합니다. 이 연구는 청각 환각을 겪는 조현병 환자 20명과, 청각 환각을 겪지 않는 조현병 환자 20명을 대상으로 EEG 측정을 수행해 뇌 내부 신호 패턴을 비교·분석한 결과를 담고 있습니다.

연구에서는 크게 두 가지 메커니즘이 주목받았습니다. 하나는 ‘손상 보조 방출(damaged corollary discharge)’이고, 다른 하나는 ‘시끄러운 운동 복사본(noisy efference copy)’입니다. 간단히 말해, 사람이 자신이 말할 때 뇌에서 ‘스스로 만들어낸 소리’를 어느 정도 억제하거나 걸러내는 신경학적 억제 기능이 있는데, 조현병 환자의 경우 이 기능이 제대로 작동하지 않는다는 것입니다. 특히 청각 환각이 있는 환자들은 음절을 발화하기 전 이미 뇌에서 발생하는 내부 소리를 걸러내지 못하고, 이 소리를 과도하게 증폭해 인식하는 경향을 보인다는 결과가 제시되었습니다.

이러한 연구 결과는 조현병 환자에게서 나타나는 청각 환각이 단순히 “잘못된 인지”가 아니라, “뇌 신경망 차원의 손상된 억제 신호와 과도한 내부 소리 증폭”이 결합된 현상임을 시사합니다. 따라서 향후 치료 전략 수립에 있어서도, 단순히 약물 투여로 뇌 도파민이나 세로토닌 등의 신경전달물질 조절에만 집중하기보다는, 뇌에서 나타나는 억제 신호 회복과 내부 소리 증폭 완화를 목표로 한 맞춤형 치료가 필요함을 강조하고 있습니다.

더 나아가, 이 연구는 조현병뿐만 아니라 양극성 장애, 중증 우울증 등에서 보고되는 청각적 환각에도 적용 가능성이 있을 것으로 보입니다. 실제로 최근에는 조현병이 아닌 다른 정신질환에서도 외부 자극 없이 목소리가 들리거나, 특정한 소리가 반복적으로 인지되는 증례가 늘어나고 있습니다. 따라서 이 연구가 제시하는 뇌신경 메커니즘이 앞으로 다양한 정신질환의 환각 치료와 예후 관리를 위한 토대를 마련할 가능성이 높다는 점에서, 전 세계 정신건강 전문가들의 주목을 받고 있습니다.

손상 보조 방출과 시끄러운 운동 복사본 이론

연구진이 제시한 ‘손상 보조 방출(damaged corollary discharge)’ 개념은 원래 인간의 신체 움직임과 지각 간의 상호작용을 설명하기 위해 고안된 이론적 틀에서 비롯됩니다. 우리가 말을 하거나, 몸을 움직일 때 뇌는 두 종류의 신호를 동시에 만들어냅니다. 하나는 실제로 근육을 움직이기 위한 ‘운동 명령 신호(efferent signal)’이며, 다른 하나는 이 명령을 사전에 복사하여 예측 정보를 제공하는 ‘보조 방출(corollary discharge)’입니다. 보조 방출은 뇌가 “내가 움직이고 있으므로, 이 움직임으로부터 발생할 감각 정보를 미리 억제하거나 조절해라”라는 신호를 의미합니다.

• 정상적인 경우
  우리는 말을 할 때, 자신이 내는 목소리를 어느 정도 억제하거나 필터링하여 듣습니다. 예를 들어, 녹음된 내 목소리를 처음 들었을 때 낯설게 느끼는 것도 이러한 메커니즘의 결과 중 하나입니다. 뇌는 “내가 말한다”는 사실을 알고 있기 때문에, 그 소리를 ‘자기 유발 소리’라고 인식하고 외부 자극보다 덜 강조하여 지각하게 됩니다.
• 조현병 환자의 경우
  청각 환각이 있는 조현병 환자들은 이 ‘보조 방출’ 기능이 손상되어, 자기 유발 소리를 제대로 억제하지 못합니다. 그 결과, 발화하기 전부터 이미 뇌는 내부 소리를 지나치게 강하게 지각하게 되고, 이는 마치 외부에서 전달된 ‘남의 목소리’처럼 느껴집니다. 연구팀이 말하는 ‘시끄러운 운동 복사본(noisy efference copy)’은 이 억제되지 못한 소리가 증폭되는 현상을 가리키는데, 쉽게 말해 뇌 내부에서 생성된 소리 신호가 비정상적으로 크게 울려퍼져 환자로 하여금 실제 존재하지 않는 소리를 듣게 만드는 것입니다.

이 두 가지 이론의 결합은 조현병 환자들이 “왜 소리가 들리는지”에 대한 신경과학적 설명의 중요한 단서를 제공합니다. 기존에는 환청을 주로 ‘신경전달물질의 이상’이나 ‘인지적 왜곡’ 관점에서만 접근해 왔으나, 이번 연구를 통해 ‘뇌의 청각 억제 기능 손상’과 ‘스스로 만들어낸 내부 소리의 과도한 증폭’이 보다 구체적인 메커니즘으로 제시된 것입니다. 이러한 이론은 향후 뇌 영상기법(fMRI), 전기생리학적 측정(EEG/MEG), 그리고 인공지능(AI) 분석 기법이 결합되어 더욱 정밀하게 검증될 것으로 예상되며, 연구팀은 이미 딥러닝 모델을 활용하여 이 신경망의 연결 양상을 시뮬레이션하는 추가 연구도 진행 중이라고 밝혔습니다.

실무적 진단과 치료 방향

조현병에 대한 진단은 DSM-5(미국정신의학회 진단기준) 혹은 ICD-11(세계보건기구 진단기준)을 기반으로 이루어집니다. 이를 통해 망상, 환각, 와해된 언어, 음성증상, 긴장증 등 다양한 항목이 몇 달 이상 지속되는지를 종합적으로 평가합니다. 청각 환각의 유무와 심각도 역시 매우 중요한 진단 지표 중 하나입니다. 하지만 실제 임상 현장에서는 “환자가 얼마나 자주 환청을 듣는지”, “그 환청이 일상생활에 어느 정도 영향을 미치는지”, “환청과 망상이 어떻게 결합되어 있는지” 등을 면밀히 파악하기가 쉽지 않습니다. 이는 환자 스스로 증상을 명확히 표현하기 어렵거나, 환자가 인지하고 있는 환청의 내용·빈도·강도 등이 시시각각 변하기 때문이기도 합니다.

치료 측면에서는 약물치료와 심리사회적 중재가 병행되어야 합니다. 항정신병약물(주로 도파민 길항제)은 망상과 환각을 완화하는 데 효과가 있으나, 부작용 관리가 중요합니다. 최근에는 신경조절 기술인 rTMS(반복적 경두개 자기자극), tDCS(경두개 직류자극) 등이 청각 환각 완화에 어느 정도 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나오고 있습니다. 이는 뇌의 특정 영역(특히 청각 피질과 연관된 부위)에 자극을 주어, 지나치게 활성화된 네트워크를 진정시키는 원리를 이용합니다.

또한, 인지행동치료(CBT), 인지재활 프로그램, 가족 교육 등 심리사회적 중재가 환자가 현실감을 회복하고, 자신의 증상을 보다 객관적으로 인지·대처할 수 있도록 도와줍니다. 예컨대, 환청을 경험할 때 “이것은 내 머릿속에서 생성된 소리일 뿐, 실제 외부에서 들리는 소리가 아니다”라고 스스로 인식하는 훈련을 반복함으로써 환청에 대한 두려움이나 집착을 줄일 수 있습니다. 최근 2024~2025년 사이 발표된 사례 보고서들에서는, 이러한 인지행동치료와 약물치료가 결합될 경우 환청 빈도가 유의미하게 감소했다는 결과가 제시되고 있습니다.

결국, 실무적으로는 환자의 상태를 다각도로 파악하고, 약물-뇌신경자극-심리치료의 3박자를 균형 있게 적용하는 것이 중요합니다. 또한, 환자 가족 및 사회적 지지 시스템이 뒷받침되어야 장기적인 관리와 재발 예방이 가능해집니다. 전문가들은 특히 청각 환각 문제를 조기에 발견해, 환자가 증상을 초기에 인지하고 빠른 치료 개입을 받을 수 있도록 지원하는 체계를 마련해야 한다고 조언합니다.

최신 통계와 미래 연구 방향

최근 세계보건기구(WHO)와 각국 보건당국에서 발표한 자료(2023~2024년 기준)에 따르면, 전 세계 조현병 유병률은 약 0.9~1.1%로, 전 인구 중 8천만~1억 명가량이 영향을 받는 것으로 추정됩니다. 이들 중 약 70% 이상이 망상과 환각을 주요 증상으로 경험하며, 그중 청각 환각이 가장 흔하다고 보고되고 있습니다. 특히 아시아권 연구 결과에서도 청각 환각 비율이 60% 이상으로 나타나, 지역적·문화적 특성에 관계없이 환청은 조현병에서 보편적으로 관찰되는 핵심 증상임을 시사합니다.

구분	전 세계 조현병 유병률(%)	청각 환각 경험률(%)	주요 발생 연령대
전 세계 평균	0.9 ~ 1.1	약 60~70	15 ~ 35세
아시아(중국, 한국 등)	1.0 ~ 1.2	약 60~80	18 ~ 30세
유럽·북미	0.8 ~ 1.0	약 50~65	16 ~ 35세

(표 1) 세계 조현병 유병률 및 청각 환각 경험률 (2024년 WHO·각국 보건당국 종합 자료)

이처럼 전 세계적으로 청각 환각은 조현병의 핵심 증상이자, 환자 일상생활 기능을 크게 저하시킬 수 있는 요인으로 지목되고 있습니다. 이에 따라, 미래 연구 방향 역시 ▲뇌 신경망을 더 정교하게 측정·분석할 수 있는 기술 개발 ▲AI·딥러닝 기반의 EEG·fMRI 데이터 해석 기법 ▲신경조절 기술(rTMS, tDCS 등)의 임상적 근거 축적 ▲개인 맞춤형 약물 전달 시스템 등이 중심 이슈로 떠오르고 있습니다.

특히 본문에서 언급된 상하이 교통대·상하이 뉴욕대 공동 연구팀의 결과는 단순 이론적 발견을 넘어, 실제 임상 현장에서 환자의 EEG 패턴을 분석해 “청각 환각을 일으키는 신경망 연결 고리”를 찾아낼 수 있다는 점에서 의의가 큽니다. 이는 향후 빅데이터와 결합해 맞춤형 조현병 관리 플랫폼을 구축하거나, 특정 신경 회로에 특화된 맞춤 약물·자극 치료를 개발하는 토대가 될 것으로 기대됩니다.

2025년 2월 현재, 추가 후속 연구들이 다양한 학회와 저널에서 발표될 예정이며, 국내외 제약사들도 새로운 기전의 항정신병 약물 및 보조치료 기기를 개발하기 위해 대규모 임상시험을 진행 중입니다. 조현병 환자와 그 가족들에게는 보다 안전하고 효과적인 치료 대안이 늘어날 것으로 예상되고, 전문가들은 이러한 흐름이 결국 조현병의 사회·경제적 부담을 경감시키고 환자의 삶의 질을 개선하는 데 크게 기여할 것으로 전망하고 있습니다.

마치며

조현병은 복합적인 증상을 보이는 대표적인 정신 질환이지만, 그중에서도 청각 환각은 환자들에게 심각한 고통과 기능 저하를 유발하는 핵심 증상으로 꼽힙니다. 최근 연구가 제시하는 ‘손상 보조 방출’과 ‘시끄러운 운동 복사본’ 이론은 조현병 환청이 단순한 착각이나 망상이 아닌, 구체적인 뇌신경 생물학적 메커니즘에 의해 발생한다는 점을 보여줍니다. 이러한 발견은 조현병 치료에 있어 보다 정교한 신경조절 기술, 맞춤형 약물치료, 그리고 심리사회적 중재를 결합하는 통합적 접근법의 중요성을 다시 한 번 부각시킵니다.

앞으로도 EEG·fMRI 등 다양한 뇌 영상 기법과 AI 기반 데이터 분석 기술이 발전함에 따라, 조현병에 대한 이해와 치료법 또한 획기적으로 개선될 가능성이 높습니다. 이미 전 세계 연구진들은 뇌와 행동, 그리고 인지 과정을 종합적으로 해석할 수 있는 새로운 모델을 개발 중이며, 이 과정에서 청각 환각에 대한 치료 효능을 극대화할 수 있는 최신 기법들이 꾸준히 등장하고 있습니다. 조현병 환자들이 자신의 증상에 대해 적극적으로 인지하고, 전문가의 도움과 가족·사회적 지지를 받아 안정된 일상생활을 영위할 수 있도록, 앞으로도 의료계와 학계, 그리고 사회 전반의 지속적인 관심과 노력이 필요합니다.